(Washington) La NASA a publié mardi une image rare et étonnante d’une galaxie à 500 millions d’années-lumière, la galaxie Cartwheel, dont les anneaux apparaissent avec une clarté sans précédent grâce au nouveau télescope spatial James Webb.
Comme notre Voie lactée, les astronomes pensent que la galaxie Cartwheel était autrefois une galaxie spirale. Mais un événement spectaculaire l’a façonné : la collision avec une autre galaxie plus petite (non visible sur l’image).
Deux anneaux se sont alors formés à partir du centre de la collision, semblables aux ondulations en cercles concentriques provoquées par une pierre jetée dans l’eau. C’est ce qui lui vaut son nom évocateur.
Le premier anneau, plus au centre, est très brillant, et le second, à l’extérieur, est en expansion depuis 440 millions d’années.
Lors de son expansion, l’anneau heurte le gaz qui l’entoure, déclenchant la formation d’étoiles.
--Cette galaxie avait déjà été observée par le télescope spatial Hubble, mais les capacités infrarouges de James Webb révèlent de nouveaux détails jusque-là cachés, permettant de voir à travers une grande quantité de poussière.
L’image composite, issue des observations des deux instruments scientifiques du télescope, présente également deux autres galaxies plus petites, ainsi que de nombreuses autres en arrière-plan.
La galaxie Cartwheel est toujours dans un état “transitoire”, a indiqué la NASA dans son communiqué. Si le télescope James Webb “nous donne un aperçu de [son] état actuel, cela nous donne aussi une idée de ce qui lui est arrivé dans le passé, et comment il va évoluer dans le futur.
Un joyau d’ingénierie de 10 milliards de dollars, le télescope James Webb a été lancé dans l’espace il y a environ sept mois et se trouve à 1,5 million de kilomètres de la Terre.
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